Una encuesta internacional a destacados científicos ha revelado que la gripe es el patógeno más probable que podría desencadenar una nueva pandemia en un futuro próximo. El estudio, que se publicará el próximo fin de semana, indica que el 57% de los expertos en enfermedades consideran que una cepa del virus de la gripe será la causante del próximo brote mundial de enfermedades infecciosas mortales.
Jon Salmanton-García, de la Universidad de Colonia y responsable del estudio, destacó que la gripe es un virus en constante evolución y mutación. "Cada invierno aparece la gripe", dijo Salmanton-García. "Se podrían describir estos brotes como pequeñas pandemias. Están más o menos controlados porque las diferentes cepas que los causan no son lo suficientemente virulentas, pero ese no será necesariamente el caso para siempre".
La encuesta, que contó con las aportaciones de 187 científicos de alto nivel, será revelada en detalle durante el congreso de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ESCMID) en Barcelona. Además de la gripe, el 21% de los expertos considera que un patógeno aún desconocido, denominado "Enfermedad X", podría ser el causante de la próxima gran pandemia, siguiendo un patrón similar al del virus Sars-CoV-2 en 2019.
Aunque el Sars-CoV-2 sigue siendo considerado una amenaza según el 15% de los encuestados, otros patógenos como los virus Lassa, Nipah, Ébola y Zika fueron considerados amenazas serias por solo entre el 1% y el 2% de los expertos. "La gripe sigue siendo, en gran medida, la amenaza número uno en términos de su potencial pandémico a los ojos de una gran mayoría de científicos del mundo", añadió Salmanton-García
El alarmante brote de la cepa de influenza H5N1, que comenzó en 2020, ha exacerbado estas preocupaciones. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta cepa ha provocado la muerte o el sacrificio de decenas de millones de aves de corral y ha afectado a millones de aves silvestres. Recientemente, el virus se ha propagado a especies de mamíferos, incluidos el ganado doméstico en 12 estados de EE. UU., lo que aumenta el riesgo de una transmisión zoonótica a humanos.
Daniel Goldhill, del Royal Veterinary College de Hatfield, expresó su preocupación sobre cómo la expansión del virus a nuevas especies puede permitir su evolución hacia una forma que pueda infectar a humanos. "Cuantas más especies de mamíferos infecte el virus, más oportunidades tendrá de evolucionar hacia una cepa que sea peligrosa para los humanos", comentó a la revista Nature.
A pesar de que no se han registrado casos de transmisión de H5N1 entre humanos, la tasa de mortalidad entre los infectados por contacto con animales ha sido alarmantemente alta. Jeremy Farrar, científico jefe de la OMS, destacó la ausencia de inmunidad natural en humanos contra este virus.
Los científicos han desarrollado vacunas contra muchas cepas de la gripe, incluida la H5N1, lo cual ofrece cierta esperanza en caso de pandemia. Sin embargo, Ed Hutchinson, virólogo de la Universidad de Glasgow, advirtió sobre los desafíos logísticos de producir vacunas a la escala necesaria. "Si hubiera una pandemia de gripe aviar, todavía sería un desafío logístico enorme producir vacunas a la escala y velocidad necesarias", afirmó.
Finalmente, Salmanton-García lamentó la relajación de las medidas preventivas tras el final de la pandemia de Covid-19, advirtiendo que el abandono de prácticas como el uso de mascarillas y la higiene de manos podría tener graves consecuencias. "Estamos volviendo a nuestros viejos malos hábitos. Es posible que lleguemos a arrepentirnos de ello", concluyó.